Charlton Heston, légende d'Hollywood

Charlton Heston, interprète mythique de Ben-Hur dans le film de William Wyler, s’est éteint samedi 5 avril dernier à l’âge de 84 ans. Webdetente rend aujourd’hui hommage à cette légende du cinéma américain, et vous propose un aperçu de l’immense carrière de l’acteur, mais également des prises de positions parfois controversées de l’homme, notamment son engagement en faveur des armes à feu.

Des débuts prometteurs

Né le 4 octobre 1923, à Evanston (Illinois), Charlton Heston, de son vrai nom John Charles Carter, décide de devenir acteur après avoir étudié Shakespeare au collège. Il joue pour la première fois la comédie en 1941, dans le film de l’un de ses camarades de la Northwestern University (où il était inscrit à la section d'art dramatique), « Peer Gyn », sorti sur les écrans en 1965. La guerre met la carrière de Charlton Heston entre parenthèses : il entre dans l’armée en tant qu’opérateur radio, et sert deux ans à bord d’un bombardier B-25, au cours de la seconde guerre mondiale. En 1944, il épouse Lydia Clarke, une jeune femme rencontrée à l’université, et avec qui il aura d’ailleurs deux enfants.

En 1947, Charlton Heston intègre la troupe de théâtre de Katherine Cornell, et commence à travailler pour le théâtre et la télévision, interprétant notamment des rôles dans des adaptations de Shakespeare. En 1950, William Dieterle lui offre son premier rôle au cinéma dans « La Main qui venge ». Dès lors, une brillante carrière débute pour l’acteur, qui profite de son charisme pour obtenir de nombreux rôles de personnages historiques. Ainsi, en 1956, il incarne Moïse dans « Les Dix Commandements » de Cecil B. DeMille (avec qui il avait déjà tourné dans « Le plus grand chapiteau du monde »), un film à gros budget (7,5 millions de dollars), approchant le succès d’ « Autant en emporte le vent ». Ce film lance définitivement la carrière de Charlton Heston.

Charlton Heston dans Ben Hur

Ben-Hur, la consécration

En 1959, Charlton Heston est à l’affiche de Ben Hur, film historique de William Wyler dans lequel il tient le rôle principal, celui d’un prince réduit à l’esclavage, puis de retour au palais à force de courage et de valeurs morales. Ce film obtient onze oscars en 1960, dont celui du meilleur film, et celui du meilleur acteur pour Charlton Heston, faisant entrer l’acteur dans la légende.

Après avoir interprété Moïse, Ben Hur et Antoine, et tenu des rôles de chevalier ou de généraux, sa carrure et son mètre quatre-vingt-treize lui ouvrent les portes du Western. On le voit ainsi dans Major Dundee de Sam Peckinpah ou encore dans Will Penny le solitaire, de Tom Gries.

Charlton Heston apparaît dans un autre film culte des années 60 : la Planète des Singes (1968), où il interprète un humain découvrant cette planète par hasard, ainsi que dans la version plus récente réalisée par Tim Burton, où il interprète un vieux singe (2001).

Un passage à vide

Dans les années 80, on ne voit pas Charlton Heston sur grand écran. Boudé par les réalisateurs, il se contente de jouer dans des séries télévisées, des téléfilms, ou de prêter sa voix pour les commentaires de documentaires.

Il fait son retour au cinéma en 1993, dans Wayne’s World 2, puis dans des seconds rôles taillés sur mesure dans Tombstone, la même année, True Lies en 1994, ou encore Hamlet en 1996.

L’année suivante, il apparaît en Guest Star dans un épisode de la série Friends. En 1998, il prête sa voix dans le film Armageddon, et en 2000, il apparaît dans L’enfer du Dimanche (un film sur le football américain), d’Oliver Stone.

Sa dernière apparition cinématographique est sa présence dans le documentaire de Michael Moore, sorti en 2002 : Bowling For Columbine, où il témoigne de son engagement politique.

Un engagement politique changeant

Tout au long de sa grande carrière, Charlton Heston s’est engagé politiquement, mais différemment selon les époques, étant considéré comme démocrate au début de sa vie, puis finalement perçu comme un conservateur favorable aux républicains.

Ainsi, au début des années soixante, il s’engage en faveur du Mouvement des droits civiques, et participe même à la grande marche de Washington en 1963, aux côtés de Martin Luther King.

Charlton Heston prend également le parti de défendre les droits de ses collègues acteurs, en devenant membre, puis directeur du syndicat Screen Actors Guild de 1965 à 1971. Ainsi, en 1969, il défend par exemple l’idée de la création d’une redevance télévisée, dans le but de renforcer la production nationale, ainsi que la qualité des programmes télévisés.

Accordant son soutien à plusieurs candidats démocrates, comme Adlai Stevenson (candidat à la présidentielle contre Dwight Eisenhower), ou John Kennedy (face à Nixon), Charlton Heston choisit finalement de rejoindre le camp républicain pour soutenir son ami et ancien collègue Ronald Reagan en 1972. En 1981, suite à l’élection de ce dernier, Charlton Heston devient même son « conseiller culturel ».

Dans les années 80, Charlton Heston prend part au mouvement anti-avortement, défendant le « droit à la vie », notamment dans le film de Bernard Nathanson, Eclipse of Reason, pour lequel il se charge de l’introduction.

Les armes à feu

Mais son engagement le plus sujet à la controverse est celui qui concerne les armes à feu. Charlton Heston défend en effet le droit des citoyens américains à disposer d’une arme à feu chez eux, et s’est longtemps impliqué au sein de la Nationale Rifle Association (NRA), dont il a d’ailleurs été le président de 1998 à 2003. Prenant position contre le gouvernement de Bill Clinton qui voulait restreindre ce droit, Charlton Heston souhaitait que l’Amérique soit fidèle au deuxième amendement de sa constitution, qui autorise la possession d’armes à feu par les particuliers.

Dans le film documentaire de Michael More, Bowling for Columbine (qui fait suite à une tuerie dans une université), sorti en 2002, Charlton Heston explique qu’il trouve normal que chaque citoyen puisse se défendre contre un éventuel agresseur. 

Son engagement en faveur des armes à feu semble quoi qu’il en soit plaire au président George Bush, qui lui a remis la médaille présidentielle de la liberté, une des plus hautes distinctions civiles américaines.

Les engagements politiques de Charlton Heston on fait couler beaucoup d’encre, surtout au cours des dernières années de sa vie. Mais cela ne doit pas nous faire oublier quel immense acteur il était ! L'histoire du cinéma américain reste marquée par le talent du comédien, et par les films mythiques dans lesquels il a joué. Et comme il le déclarait lui-même quelques temps avant sa mort : "J'ai vécu une vie tellement merveilleuse ! J'ai vécu assez pour deux"!

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